Las aulas virtuales: un nuevo concepto de educación a distancia

Los sistemas de educación y formación abiertos y a distancia han dejado de ser únicamente una alternativa más de enseñanza, para convertirse en uno de los modelos educativos de innovación pedagógica más importantes y con mejor proyección de futuro.

Dentro de la educación a distancia, las aulas virtuales constituyen una de sus piezas básicas, convirtiéndose en el nuevo entorno del aprendizaje. Las aulas virtuales son un poderoso dispositivo de comunicación y de distribución de conocimientos que, además, ofrece un espacio para atender, orientar y evaluar a los participantes.

Las ventajas de disponer de una plataforma de  educación a distancia son muchas, como por ejemplo:

• Reduce notablemente los costos de la formación.
• No requiere de un espacio físico.
• Elimina desplazamientos de los participantes.
• Amplía notablemente su alcance, dando mayores posibilidades a los que se encuentran más alejados de los centros de formación.
• Permite el acceso a los cursos con total libertad de horarios.
• Proporciona un entorno de aprendizaje y trabajo cooperativos.
• Distribuye la información de forma rápida y precisa a todos los participantes.
• Prepara a los alumnos para competir en el mercado de manera más ágil, rápida y eficiente.
• Convierte la docencia virtual es una opción real de teletrabajo.
• Se complementa, sin lugar a dudas, con la formación presencial y con los soportes didácticos ya conocidos.

Características de las aulas virtuales

Por lo general, las aulas virtuales se integran en las Plataformas LMS, dividiéndose en cuatro grandes áreas:

•  Área de información.
•  Área de contenidos.
•  Área de comunicación.
•  Área de recursos.

En el área de información cada participante dispone de:

• Un listado de todos sus compañeros con una ficha de cada uno de ellos con su foto y datos personales.
• Una cuenta de correo.
• Un acceso a una lista de correo propia de los miembros del aula que permite el envío simultáneo de mensajes.
• Un foro de discusión que posibilita el debate de diversos temas.
• Una sala de chat para establecer conversaciones en directo.

En el  área de contenidos encontramos todo tipo de contenidos temáticos:

• Documentación relevante.
• Material de apoyo.
• Bibliografía.
• Actividades prácticas.

En  el  área de información se suelen localizar:

• Noticias y eventos.
• Agenda virtual.
• Fotos, chats y otras propuestas para intercambiar información y opiniones.

Por último, en el área de recursos se suele incluir un espacio para subir y descargar archivos, visualizar vídeos y otros materiales didácticos, así como manuales de ayuda para guiar al alumno en cuestiones técnicas y facilitar la operatividad y el aprendizaje.

Las aulas virtuales son espacios reservados de uso exclusivos para profesores y alumnos matriculados en un determinado curso o actividad on line, por lo que los integrantes necesitan una clave personal para su acceso, que por lo general suele estar disponible las 24 horas del día.