XParallax viu, software para astrometría automática en el Observatorio del Teide

En esta entrada del blog presentamos los resultados del trabajo de fin de máster de Juan José Sanabria, presentado en el Máster Universitario de Astronomía y Astrofísica. Este trabajo se centra en un programa capaz de realizar la reducción astrométrica de imágenes. Este trabajo, además ha sido adaptado para su uso en dos de los telescopios del Observatorio del Teide de Instituto de Astrofísica de Canarias.

La astrometría es un tratamiento muy común dentro de las imágenes astronómicas que obtienen telescopios de todo el mundo y, aunque los observatorios no están obligados a hacerlo, muchos de ellos ya ofrecen imágenes reducidas a los astrónomos que las solicitan.

¿Qué es la astrometría?

La astrometría es la parte de la astronomía que se ocupa de medir la posición y movimiento de los astros.

Como un topógrafo toma puntos sobre un terreno para obtener un modelo del mismo, las imágenes astronómicas necesitan también de un modelo matemático que permita calcular las coordenadas de cualquier objeto dentro de ellas. XParallax viu, haciendo uso de catálogos del cielo completo disponibles a través de Internet es capaz de identificar las estrellas que aparecen en las imágenes astronómicas y usarlas como referencia para calcular dicho modelo.

Las imágenes que incluyen buenas cabeceras astrométricas son más valiosas para los astrónomos.

¿Para qué se usa la astrometría?

Principalmente para conocer las coordenadas reales de cualquier objeto dentro de una imagen astronómica.

Por ejemplo, si es un objeto móvil es capturado en varias tomas y por tanto se tienen varias imágenes se puede calcular su órbita mediante la astrometría precisa de sus posiciones. Las órbitas de los asteroides del cinturón principal, así como las de otros muchos que son potencialmente peligrosos para la Tierra por cruzarse en su órbita pueden modificar eventualmente. Gracias a los astrónomos amateur que realizan capturas y medidas astrométricas de estos cuerpos podemos recalcular y actualizar sus órbitas.

También puede usarse la astrometría para calcular movimientos propios de estrellas. Un ejemplo de ello son los resultados publicados en 2002 sobre el movimiento de estrellas muy cercanas al centro de la Galaxia. Mediante mediciones astrométricas de la posición de varias estrellas del centro galáctico, un grupo de astrónomos descubrieron que varias estrellas giran a velocidades enormes en torno a un punto.  Las mediciones sugieren que en ese punto pudiera existir un agujero negro de hasta 4 millones de veces la masa del Sol.

Existen muchas más aplicaciones para la astrometría, como por ejemplo la asistencia para el apuntado de telescopios, el estudio de estrellas binarias, cálculo de distancias astronómicas, identificación de estrellas dentro de una imagen, alineación de imágenes etc.

Pero ya existen programas de astrometría ¿Para qué otro?

Sí, es cierto, existen otros muchos programas de astrometría, como Astrometry.net y Astrometrica. Éste último es el más usado y conocido para el seguimiento de planetas menores (asteroides y cometas). Cada vez que se descubre un nuevo cometa o asteroide y con solo tres imágenes separadas en pequeños intervalos de tiempo se puede calcular una órbita provisional. Cuando se tienen tan pocas medidas, la precisión de las mismas es crucial. Para hacernos una idea de cómo de frecuentes son estos cálculos, solamente en los primeros 15 días de noviembre de 2014 se habían descubierto 18 objetos cercanos a la Tierra y 588 asteroides del cinturón principal que no estaban catalogados.

En el trabajo realizado, se demuestra que XParallax viu mejora significativamente los cálculos astrométricos de estos otros programas, reduciendo el error y también la cantidad de imágenes no resueltas.

¿Quién lo usa?

Una de las partes principales de este proyecto ha sido adaptarlo para su uso en el Observatorio del Teide del Instituto de Astrofísica de Canarias. Allí, realiza astrometría en las imágenes producidas por dos de sus telescopios, el IAC80 y el TCS. Gracias a ello, el observatorio ha ganado en precisión en ambos telescopios.

No obstante, no se limita a los círculos profesionales. Cualquier astrónomo amateur interesado puede descargarlo desde la url:

http.//www.xparallax.com