Expertas VIU | Plásticos y medioambiente ¿Cómo nos afecta y qué podemos hacer?

El impacto negativo que los plásticos tienen sobre nuestro planeta y la salud de los seres vivos que lo habitan, incluyéndonos a los seres humanos, es, con la evidencia científica en mano, innegable. Hemos llegado a un punto en que estudio tras estudio nos muestra la gravedad extrema del problema. Por ejemplo: recientemente un grupo de científicos italianos analizó muestras de leche materna de 34 madres sanas, exactamente una semana después del parto. Detectaron microplásticos en un 75% de las muestras recogidas. Es decir, el plástico está tan integrado en nuestra cadena trófica que se transmite a las nuevas generaciones nada más nacer (o incluso antes, considerando que se ha detectado mciroplásticos en la sangre de un importante porcentaje de la población).

Para conocer más a fondo las ramificaciones de este problema, sus implicaciones para nuestra salud y qué medidas podemos adoptar para combatirlo, le pedimos a la Dra. María Isabel Cerezo Sánchez, que nos respondiera la siguiente entrevista. La Dra. Cerezo Sánchez es doctora en Ciencia y Tecnología, licenciada en Ciencias del Mar, máster oficial en Ingeniería del tratamiento y reciclaje de aguas residuales y máster oficial universitario en profesorado de educación secundaria obligatoria y bachillerato, formación profesional y enseñanza de idiomas, con especialidad en Ciencia y tecnología. Además, es directora del Maestría Oficial en Ingeniería y Gestión Ambiental de VIU, e imparte docencia en el Maestría Oficial en Ingeniería Biomédica y en el Maestría Oficial en Formación del Profesorado en Educación Secundaria de la Universidad.

¿Qué impacto tiene el plástico en nuestro medio ambiente?

Los plásticos tienen un impacto muy diverso en el medio ambiente, ya que su efecto depende del tipo de plástico, el tamaño y el medio en el que se encuentran, pero debemos entender que la introducción de un agente externo a un medio del cual no es originario, siempre conlleva un efecto negativo sobre el mismo.

Si hablamos de los ecosistemas acuáticos, que es donde más ha sido estudiada la problemática, los plásticos son cada vez más abundantes, lo cual está generando problemas importantes sobre la fauna y flora marina. Como se sabe por muchos estudios, tanto grandes mamíferos, aves como pequeños organismos, ingieren los plásticos y micro-plásticos que se encuentran en el medio, llenando sus estómagos, lo cual les lleva a tener una sensación de saciedad, lo que finalmente genera su muerte por desnutrición, sumado a los efectos negativos sobre el correcto funcionamiento del sistema digestivo y la toxicidad de los mismos. Otra problemática con la que estamos familiarizados es el enredamiento de los animales marinos, afectando negativamente su vida diaria, y causándoles la muerte. 

Pero no solo los efectos de los plásticos pueden observarse a escala macroscópica. Se ha descubierto que los micro y nano plásticos son los peores enemigos de los ecosistemas, su presencia en los organismos produce enfermedades y problemas reproductivos, inmunológicos y metabólicos como resultado de la toxicidad de sus componentes y de la de los contaminantes que se adhieren a su superficie.

Otro problema importante, y que va en aumento, relacionado con los impactos del plástico, son las ghost-net (redes fantasma). Estas redes son abandonadas o perdidas por diversas causas en los mares, produciendo el enmallamiento de delfines, ballenas, tortugas, y otros animales marinos, y por tanto su muerte. Se sabe que el aumento de ghost net lleva asociado el aumento de microplásticos, pero aún hace falta investigar más sobre esta relación.

Una de las propiedades que hace que los plásticos sean tan perjudiciales es su persistencia a la degradación. Los plásticos tienen la capacidad de permanecer largos periodos de tiempo en el medio, lo que hace que se vayan fragmentando y produciendo cada vez más cantidad de microplásticos. Ello conlleva la necesidad no solo de dejar de producir este tipo de material, si no de restaurar el problema mediante la eliminación de los plásticos y microplásticos que ya forman parte del medio para evitar que sigan causando problemas a largo plazo.

De ese impacto ¿Cuánto proviene de objetos cotidianos que se usan en los hogares, como bolsas, pajitas, envases, etc.?

Se estima que el 80% de los residuos plásticos encontrados en los océanos son de origen doméstico. Los principales artículos que se encuentran en el medio ambiente son los de consumo de un solo uso relacionados con comida para llevar, los relacionados con el consumo de tabaco, los de origen higiénico y médico. Hay un estudio publicado en Nature Sustainability en el que se ha visto que solo 10 productos representan el 75% de todos los plásticos encontrados en el mundo, siendo las bolsas de un solo uso, las botellas, los envases de comida y los envoltorios los productos más contaminantes.

Según la UN Environment Programme (UNEP), cada año se producen 300 millones de toneladas de plásticos, y sólo aproximadamente un 10% es reciclado. Se estima que desde los años 50 en total se han generado 8,3 billones de toneladas de plástico. De los envases de plásticos, se estima que el 32% llegan a los océanos cada año, y que el 73% de las basuras que encontramos en las playas son plásticos.

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Estudios recientes han encontrado presencia de microplásticos en la sangre humana ¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento para nuestra salud como especie y qué indica del estado actual de nuestros entornos?

Los estudios sobre la exposición a micro y nano plásticos son bastante actuales, por tanto, se desconocen bien los efectos que pueden tener en la salud de las personas, pero hasta la actualidad diferentes estudios han descubierto posibles problemas asociados a la exposición a micro y nano plásticos, y a su toxicidad resultado de los químicos que los forman o que llevan asociados. Entre los efectos documentados, se recogen alteraciones de la reproducción, efectos en el tracto gastrointestinal y los pulmones, alteraciones del sistema inmune, inflamación del hígado, interacción con componentes celulares de la sangre, entre otros.  Además, se ha observado que los nano plásticos tienen la capacidad de traspasar la placenta y entrar al torrente sanguíneo del feto, lo cual agrava la problemática.

La exposición a los neuroplásticos, tanto de las personas como de otros seres vivos, es debida a la ingestión, inhalación y absorción a través de la piel. Estos contaminantes se bioacumulan en los organismos, como se ha demostrado en varios estudios, lo que resulta en la biomagnificación a través de la cadena trófica, y, por tanto, un aumento a la exposición en los eslabones más altos de la misma, lo cual hace necesario más estudios sobre los efectos que estos contaminantes pueden tener sobre los diferentes seres vivos.

Además de reciclar y utilizar materiales biodegradables ¿Qué podemos hacer para disminuir la presencia de plásticos en el medio ambiente?

El problema de los plásticos en el medio es un problema que tardaremos en solucionar, ya que como se ha comentado, los plásticos no se degradan fácilmente.

Los principales actores para dar solución a la problemática de los plásticos son los gobiernos, ya que tienen la capacidad de regular su producción y utilización tanto por parte de la sociedad como de las industrias y empresas. El reciclaje es una medida que se está imponiendo en muchos países y localidades de España, pero es necesario regular también la reutilización y uso de plásticos por parte de grandes sectores. Actualmente la economía circular es un tema que está ganando importancia, y su implantación ayudará a alcanzar una actividad económica más sostenible con el medio ambiente.

Por otra parte, los gobiernos tienen la capacidad de promover y apoyar la investigación de nuevos tipos de materiales que sustituyan a los plásticos, lo cual supone la solución y alternativa a la prohibición de los mismos.

Otros actores importantes en el tema de los plásticos son las empresas e industrias, ya que pueden eliminar todos los plásticos que utilizan de forma innecesaria en el empaquetamiento de productos, apostando por materiales biodegradables y más sostenibles.

Y, por último, nosotros como actores individuales, podemos hacer muchas cosas, ya que está de nuestra mano exigir y promover la utilización de materiales más sostenibles con el medio ambiente y la eliminación de todo tipo de plástico de nuestras vidas.

Las acciones que podemos realizar son:

- Frecuentar aquellos lugares donde no se utilizan plásticos. Ya existen cadenas de restauración y hostelería que han eliminado los plásticos y que han impuesto una política más cuidadosa con el medio ambiente.

- Por supuesto reciclar, pero informarse del proceso de reciclaje que tiene el municipio donde habitamos, de forma que podamos exigir mejoras del mismo si vemos que su gestión no es eficiente.

- Tener hábitos que reduzcan nuestra huella de plásticos: utilizar botellas reutilizables, productos en envases sostenibles, menor consumo de ropa, etc.

- Cada vez que veamos plásticos en el medio, recogerlos y tirarlos en su lugar correspondiente, evitando de esta forma que puedan generar un impacto negativo en un futuro.

- Participar en comunidades de limpieza de playas, ríos, bosques. Aunque parezca una solución muy puntual, se recogen grandes cantidad de plásticos que se evita permanezcan en el medio durante mucho tiempo, generando un impacto negativo.

- Informarse de los productos que compramos, ya que tanto la ropa, como los productos de limpieza (del hogar y personal) entre otros, son responsables de gran cantidad de microplásticos que llegan al medio ambiente.

- Una de las acciones más importantes es la educación de las generaciones futuras, ya que inculcar hábitos sostenibles y respetuosos con el medio ambiente, hará que los jóvenes y niños de hoy en día se conviertan en adultos en busca de productos sostenibles, con un estilo de vida respectos por el medio ambiente y tengan la necesidad de buscar las soluciones para los problemas que se vayan encontrando.

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¿Nos puedes dar ejemplos de productos que probablemente no sepamos que contienen plástico?

- Pasta de dientes.

- Productos estéticos como cremas exfoliantes, champús, pintauñas, etc.

- La ropa (las fibras de nylon terminan degradándose, produciendo micro y nano-plásticos).

- Productos de limpieza domésticos.

- Pinturas impermeables.

- Especies de consumo marino.

- Miel.

- Sal

- Azúcar.

- Agua del grifo y embotellada.

¿Existen avances científicos y/o técnicos prometedores que puedan ayudar a solucionar el problema de la presencia de plásticos en nuestros ecosistemas, cómo por ejemplo bacterias que comen plástico?

El desarrollo de nuevas tecnologías que nos ayuden a restaurar la problemática de los plásticos en el medio ambiente es algo que está en pleno auge. Desde robots que limpian los mares hasta microorganismos capaces de degradar derivados de los plásticos. Por nombrar algunos de los proyectos pilotos actuales, podemos hablar de plataformas flotantes con mallas para atrapar plásticos del agua con un sistema de clasificación en superficie, un dron que come residuos, un cubo flotante en el que se va introduciendo basura marina, robots microscópicos para limpiar los océanos, entre otros.  Si hablamos de microorganismos, existe un aumento de los estudios sobre la capacidad de estos organismos de degradar algunos tipos de plásticos, por lo que podemos pensar que son la solución al aumento de los plásticos, pero la acumulación actual en los océanos ha demostrado que la tasa de vertido es mucho mayor a la capacidad de degradación que tienen las comunidades de microorganismos, y por tanto no debemos plantearlo como una solución a la problemática actual.

En resumen, es necesario un trabajo en equipo por parte de toda la sociedad para hacer frente al aumento de los plásticos, cualquiera que sea su forma, en el medio ambiente. La solución empieza por dejar de producir el agente contaminante y eliminar el que plástico que ya está en el medio, para lo que hay que aunar esfuerzos en seguir desarrollando tecnología capaz de hacerlo posible y educar la ciudadanía para cambiar sus hábitos, creando en ellos la necesidad de reducir, reciclar y, sobre todo, eliminar el plástico de su día a día.